Vattenverk möter klimat whiplash och arbetskraftsutmaningar

Tallulah Lutkin, kan du berätta för oss om vad du arbetar med?

I grund och botten är mitt jobb att prata med vattenverk hela dagarna, ta reda på vad de gör, lära sig om de utmaningar de står inför och hjälpa till att upptäcka vilka lösningarna är. Jag är också värd för Water Leaders Podcast, där vi delar berättelser från vattenverk över hela världen.

 

Klimatförändringarna är verklighet. Extrema väderhändelser är allt vanligare. Hur hanterar de företagsledare du pratar med dessa förändringar?

Jag tror att jag med tillförsikt kan säga att klimatförändringar är den främsta prioriteringen för varje ledare inom vattenverk bara för att det har så stor inverkan. Oavsett om det är en brist på vatten, vilket innebär att du behöver investera för att öka din vattenförsörjning för att vara motståndskraftig mot torka, eller om det finns för mycket vatten, det vill säga översvämningar och extrema stormar. Och det är inte så att hälften av världens allmännyttiga företag attackerar torka och den andra hälften tar itu med översvämningar, de flesta företag tar itu med båda samtidigt. En av de första gästerna på Water Leaders Podcast, Adele Hashir från Kalifornien, hänvisar till detta som klimatpisksnärt. Det är som när Kalifornien gick igenom en enorm torka i åratal och sedan plötsligt kom regnet. Frågan är hur man hanterar de två sakerna samtidigt? Det är verkligen svårt eftersom du måste investera i båda dessa. Du måste övertyga dina tillsynsmyndigheter, dina intressenter, dina kunder och lagstiftare att du behöver pengar för att investera i båda dessa saker. Och om du just har gått igenom en massiv storm, hur går du då till en tillsynsmyndighet eller lagstiftare och säger att vi måste investera i torkaåtgärder? De kommer att titta på dig och fråga om den massiva översvämningen. Varför skulle vi behöva investera i mer vatten? Tja, vi behöver båda dessa saker. Och det omvända är också sant.

 

Vad menar vi när vi talar om en motståndskraftig vattenförsörjning?

Ja, det är en bra fråga. Jag tror att motståndskraft, i slutet av dagen, innebär att vara förberedd. Det innebär att ha infrastrukturen på plats innan katastroferna inträffar och att vara redo att hantera dem. Det finns massor av kreativa sätt som människor investerar i i motståndskraft. Ett bra exempel kommer från Porto. Det är ganska förvånande när du tänker på Portugal, du kanske tänker på torrhet och torka, men i Porto har de ganska kraftiga regn och därför investerar de i teknik för att göra staden mer genomsläpplig. Vilket innebär att när det kommer regn, snarare än att regnet går ut på gatorna och skapar problem med översvämningar, fångas dagvatten eller regnvatten upp i undervattenstankar eller fångas upp med grön infrastruktur, det vill säga fångar upp regnvatten, genom att infiltrera det i jorden. Jag tror att när vi talar om motståndskraft mot både torka och översvämningar, så tittar guldmyntfoten också på att fånga upp dagvatten i reservoarer och sedan kunna använda det senare; att ha en vattenbank för tider av torka, och det är något de tittar på i Portugal. Kalifornien är ett annat riktigt bra exempel på någonstans där de har båda dessa ytterligheter och de investerar i den typ av infrastruktur som de behöver. De har så kallade virtuella akvedukter. Det här är inte fysiska akvedukter som för in vatten, det är mer en serie med massor av olika investeringar i massor av saker som hjälper dem att bli motståndskraftiga. Det inkluderar även vattenåtervinning. När vi pratar om en ny vattenkälla är det inte en ny flod eller en ny sjö, det är avloppsvatten och att förvandla det till användbart eller drickbart vatten för framtiden.

 

Hur förändras kundernas engagemang med vattenmyndigheterna? Är det mer press från kunden nu för tiden?

Det kan vara ett riktigt jobbigt ämne. Som du säger, trycker miljöpåverkan fram fler verktyg i rampljuset. Det är något vi har sett under de senaste åren. Människor får plötsligt denna medvetenhet om vattenverk och vad de gör och varför de är viktiga. Dessa klimathändelser, oavsett om det är torka eller extrema översvämningar, leder till att företagen inser att de behöver engagera sig mer med sina kunder. Tidigare, om ingen hörde från deras vattenverk, var det bra; inga nyheter var goda nyheter. Medan nu verktyg inser att de måste vara proaktiva, måste de gå ut, de måste förklara. Sydney är ett fascinerande exempel. I grund och botten behöver Sydney omarbeta hela sitt vattensystem. För tillfället har de ett system där vatten kommer från bergen, det rinner genom staden och det går ut i havet. Men det är inte motståndskraftigt mot de problem som de kommer att ha med klimatförändringar och vattenbrist. Därför ser deras vattenverk efter att omarbeta systemet så att de kan ha flera ingångspunkter. t.ex. vattenåtervinning och andra lösningar. Dessa förändringar kommer uppenbarligen att kräva massiva investeringar. Vattenverken har gått ut, de har pratat med sina kunder, de har gjort ett helt program och frågat sina kunder om de skulle gå med på att öka räkningarna med X-belopp om det innebar mer vattentålighet. Kanske överraskande tackade de flesta kunder ja.  Uppenbarligen är räkningar en enorm fråga och folk vill att deras vatten ska vara överkomligt, men om du går ut och förklarar vad som är möjligt, sedan förklarar tekniken, vad som är nödvändigt, att det är stor infrastruktur, etc., inser folk att vatten faktiskt är fortfarande ganska billigt med tanke på hur mycket investeringar som måste gå in i det.

 

Vad sägs om Europa. Hur ställer sig kunderna till höjningarna av vattentaxan?

Det finns många skillnader i Europa. Det finns många olika länder med olika ekonomiska nivåer. Vi har precis släppt GWI Tariff Survey där vi undersökte över 600 städer för att se hur mycket folk betalar för vatten. Något som var riktigt intressant är att både i Öst- och Västeuropa såg några av de största höjningarna av tullar eller genomsnittliga tullhöjningar som vi sett på länge. Detta beror delvis på långsiktiga investeringar i kapitalinfrastruktur och det är kopplat till åldrande infrastruktur. Verksamhetsföretag, särskilt i Östeuropa, inser att den åldrande infrastrukturen har en förvärrad effekt och gör översvämningar värre för befolkningen. Och för tillfället har jag inte sett så många historier om folk som verkligen klagar på det. Kanske beror det på att folk inser att denna investering verkligen behövs. Och Västeuropa är detsamma. Under mycket lång tid har den haft ganska låga tariffer. Tullarna skulle öka, kanske en eller två procent varje år. Så går fortfarande upp, men inte särskilt mycket jämfört med Nordamerika, där tullarna går upp med cirka 5%. Nu är det första gången i Europa där vi ser tullarna öka mer än i Nordamerika. Det var en ökning med 6 % i Västeuropa i år, så det visar verkligen att i Europa inser vattenverken att de inte har något val. De måste höja sina tariffer eftersom det är så mycket investeringar som måste gå till klimattålighet och åldrande infrastruktur och driftskostnader.

Image source: https://www.globalwaterintel.com

Finns den fullständiga vattentaxeundersökningen, eller en sammanfattning av den, tillgänglig från GWI?

Ja. Du kan ladda ner ett exempel som ger en tvåsidig sammanfattning och några diagram. Om du gillar det du ser rekommenderar jag att du prenumererar på GWI för att få hela rapporten eftersom du kommer att få en uppdelning av alla tariffer som vi samlar in. Vi delar upp det efter fasta taxor, rörliga taxor, vatten kontra avloppsvatten, dagvattentariffer etc. också. Det målar verkligen upp hela bilden av hur mycket folk betalar för vatten och avloppsvatten.

 

En annan möjlig orosmoment för vattenindustrin är den åldrande personalstyrkan. Kan du förklara mer om den så kallade "silvertsunamin"?

Jag kommer inte ihåg vem som myntade den frasen, men jag har hört den lite nyligen. Arbetskraftsfrågor är en av de tre högsta prioriteringarna för allmännyttiga företag. Silvertsunamin är tanken att vattenverk är en gammal industri. Vi tänker på åldrande infrastruktur, men det är också en åldrande arbetskraft. Många människor som anslöt sig till arbetskraften för några decennier sedan, fantastiska ingenjörer, närmar sig alla sina karriärer. Det betyder att mycket expertis lämnar vattenverken. Så frågan är hur man behåller den kompetensen inom vattenbranschen, men också hur rekryterar man nästa generation och hur ser den nästa generationen ut? Kanske letar vi nu efter att installera ny teknik och som löper parallellt med arbetsstyrkan, där de personer som du kommer att anställa kommer att behöva veta lite om IT och om AI. Vi kommer att behöva människor som kan implementera dessa nya tekniker som kommer, och som kommer att hjälpa verktygen att vara motståndskraftiga för framtiden. Jag tror att det är en utmaning att vara attraktiv för dessa människor. Om du arbetar med AI kan du få massor av pengar. Verksamheten har dock inte råd att betala sådana löner. Men samtidigt tror jag att något som vattenverk har, och som Google kanske inte har, är denna överklagande av att ha ett syfte. De generationer som kommer vill ha ett jobb där de känner att de gör något vettigt, att de hjälper till. Att arbeta i ett vattenverk är något där du i princip arbetar med ett miljöarbete. Du är i frontlinjen av klimatförändringarna. Det är något som vattenverk måste visa. Spela det där kortet för att vara målmedveten med hänsyn till miljön.

 

Du var nyligen på Northumbrian Water Innovation Festival. Kan du berätta om det?

I grund och botten är deras koncept att prova så många innovationer som möjligt. Det är något som du förväntar dig att se på Google eller Facebook, men inte på ett vattenverk. De försöker verkligen hitta olika saker som de kan göra. Till exempel använder de drönare för att gå och övervaka vattenkvaliteten på avlägsna platser, till exempel i Skottland där det inte skulle vara praktiskt att lämna en permanent datainspelningsenhet. Ett annat exempel är relaterat till silvertsunamin vi nämnde tidigare. Utmaningen är att behålla den kunskap som den äldre generationen ingenjörer har. Kan du till exempel använda AI chatbots? Genom att registrera all ingenjörs kunskap i någon dokumentation och sedan skapa en chattbot baserad på den dokumentationen som yngre ingenjörer kan använda. De kan ställa frågor till chatboten om hur man gör saker, hur man hanterar saker eller en specifik fråga om några olika parametrar. Det är i princip att ladda ner kunskapen om dessa människor som går i pension, så att den kan användas för nästa generation.

 

Hur återvinner de värme från avloppsvattnet i Tyskland? Använder de den för att värma IKEA?

Jag älskar den här historien så mycket för att den är så lätt att förstå, men ingen har heller hört talas om den. Det de gör i Berlin är att använda värmen från avloppsvattnet. Om du föreställer dig att när du är i ditt hus ska du duscha, du ska tvätta dina kläder, eller vad som helst, och all värme som du betalar för går bara i avloppet. Det är värme från din varma dusch, ditt varma bad, din diskmaskin, din tvättmaskin och dina kroppsfunktioner. Den värmen finns, och den är varmare än luften utanför. Vad de gör i Berlin är att återvinna värme från det avloppsvattnet och använda det för att värma upp byggnader. Du kan koncentrera den värmen och sedan skicka den dit den behöver gå. I IKEA-fallet fann de att en ficka med värme låg nära ett IKEA-varuhus. Så de bestämde sig för att använda det för att värma upp butiken. Nu värms den här möbelaffären upp av avloppsvatten, och det betyder att den inte värms upp med fossila bränslen med gas. Och det är uppenbarligen en enorm positiv inverkan på miljön också. Istället för att använda fossilt bränsle använder du avloppsvatten, som i princip är gratis värme. När det gäller själva avloppsvattenverket är det egentligen ingen ekonomisk fördel för dem. Det är förmodligen billigare för bolaget att bara tappa den värmen. Men jag tror att det kommer tillbaka till den här idén om att ha det ansvaret och veta att det finns saker vi kan göra, och vi måste göra, för vi har det ansvaret gentemot staden och mot kunderna och mot planeten också.

 

Kan vi prata om Ukraina? Hur klarar sig de ukrainska företagen mitt i det fruktansvärda kriget och bombningarna i det landet?

Jag börjar med att säga att det ukrainska folkets motståndskraft är helt otrolig. Jag uppmuntrar alla, om de lyssnar på ett av avsnitten från Water Leaders Podcast så borde det vara det ukrainska. Det är väldigt imponerande. Du kan verkligen se att trots alla utmaningar som de står inför är de så motståndskraftiga och de går upp varje morgon och gör det som behöver göras. Problemen som ett normalt vattenverk kan stöta på, den åldrande infrastrukturen, arbetskraftsproblem, etc. har förvärrats av invasionen som har hänt. Vi pratade med ett företag i Mykolaiv där en stor vattenledning som var deras huvudledning hade förstörts. Det innebar att de var tvungna att gräva ett gäng borrhål runt staden så att de kunde fortsätta att ge vatten.
Men det är också förstörelsen av energiinfrastruktur. Vi vet alla att vattenverk är beroende av energi, det är en mycket energikrävande process att behandla vatten och avloppsvatten. Så förstörelse av energiinfrastruktur har också en inverkan på vattenverket. Dessutom finns det problem med arbetskraften också. I väst klagar vi över att våra ingenjörer går i pension; I Ukraina går folk för att slåss. Så, som i andra krig genom historien, kommer kvinnor in för att ersätta de män som har åkt iväg för att slåss. Det finns en enorm drivkraft för ukrainska kvinnor att ansluta sig till vattenverken för att göra dessa jobb.
Kanske kan vi dra några lärdomar av den här situationen. Om vi ​​tittar på de utmaningar som de har ställts inför och hur de har löst problemen och den motståndskraft de försöker uppnå, är det något som vi kan lära oss av. Förhoppningsvis kommer vi inte att hamna i en situation där vi kommer att bombarderas. Men när du tänker på klimatförändringar och att göra våra verktyg motståndskraftiga mot katastrofer, oavsett om det är konstgjort eller inte, är det viktigt. Ukraina hittar massor av sätt att göra det och att fortsätta tillhandahålla vatten- och avloppstjänster i en mycket svår situation. Det finns verkligen mycket vi kan lära oss av dessa ukrainska verktyg.